さつまの海

大海酒造は「海」「くじらのボトル」など、フルーティな香りの芋焼酎が若い女性に好まれ、全国的にその名が知られるようになった。しかしその一方で「さつまの海」「さつま大海」といった常圧蒸留の伝統的な造りの焼酎も飲みごたえを増し、マニアの間で評価が高まっている。杜氏の大牟禮良行さんは200点以上の焼酎が出品される鹿児島県本格焼酎鑑評会で、平成12年と15年の二度も優等賞第一位を獲得。今最も勢いのある名杜氏である。しかし杜氏を継いで１ケ月後、何をすべきか頭が真っ白になった。前の杜氏に懇願して来てもらい、家で悔し泣きしました」杜氏の仕事は生半可なことではできないと、覚悟した翌年には、仕込み計画も周到に立ててスタート。その年には早くも優等賞第一位を獲得する。だが、気を緩めてはいけないと戒め仕込みのない冬季に、秋田の日本酒蔵「天の戸」へ毎年武者修行に行くようになった。日本酒の丁寧な麹づくりを学ぶ目的だったが、杜氏の酒造りの姿勢や蔵人たちとのチームワークに感動したという。「米農家でもある杜氏さんが原料を知り尽くし、米の味を追及していることに、酒造りの原点を見た思いがしました。」３年目からスタッフに声をかけ、気持ちを通じ合わせるよう努力。芋農家を頻繁に訪問することから始め、現在は自分の畑を持つまでになった。製造量は８年前の３倍に伸びて蔵人も増えたが、大牟禮良行さんは今も仕込み時期は蔵に泊り込み、麹を触り、もろみのつぶやきを聞く。「継いだ時は大海酒造らしい飲みやすさが目標でした。その路線も大切にする一方で、芋の風味豊かでキレのいい、私好みの味に取り組んでいます。」端正な印象だが、杯を重ねるうちに旨味が波のように寄せては返し、飲み手を魅了する。「さつまの海」現在、名杜氏、大牟禮さんの理想に最も近い焼酎である。